Sherlock a disparu depuis un mois. Watson retrouve sa trace dans un squat de toxicomanes. Le détective privé enquête sur un puissant hommes d'affaires, Charles Magnussen, qui fait chanter les puissants en menaçant de révéler leurs secrets les plus intimes. Lady Smallwood, membre du Parlement, sollicite l’aide de Sherlock, car Magnussen détient des lettres compromettantes écrites par son mari. Le détective découvre bientôt que Magnussen possède également des informations sur un être cher…