Le commissaire Adamsberg se rend en Camargue pour poursuivre son enquête. Il se sent perdu. Il passe à côté de quelque chose qu'il ne voit pas. La recluse est-elle une femme ou une bête ? Il apprend qu'Irène a une colocataire, Louise, qui a peur des araignées et des hommes. Il demande au lieutenant Froissy d'effectuer des recherches sur elle et de lui rendre visite. La policière découvre sa véritable identité ainsi que celle d'Irène. Un terrible secret les lie.

Trois vieillards sont morts à quelques mois d'intervalle, après une piqûre d'araignée, la loxosceles rufescens. Le petit monde des arachnophiles s'affole : la bestiole aurait peut-être muté après avoir ingéré trop de pesticides. L'hypothèse du commissaire Jean-Baptiste Adamsberg est évidemment plus prosaïque : l'araignée ne cacherait-elle pas une série de meurtres ? Il ne lui en faut pas plus pour se lancer dans une enquête, au grand dam de son fidèle second, Adrien Danglard, pas vraiment convaincu.